Harriet Martineau: Divulgadora pionera de la economía política

Harriet Martineau nació en Norwich en 1802, en el seno de una familia unitarista acomodada, que le proporcionó una cuidada educación. A causa de una sordera progresiva, pasó largas horas en soledad, encontrando en la lectura y la escritura un espacio de aprendizaje y libertad intelectual. A los 19 años comenzó a publicar en Monthly Repository, iniciando así su trayectoria profesional como escritora.

El éxito le llegó en 1832 con Illustrations of Political Economy, una serie de novelas que explicaban de forma accesible conceptos económicos complejos como la oferta y la demanda o la división del trabajo. Martineau encontró inspiración en la obra de la economista Jane Marcet, quien en 1816 había publicado Conversations on Political Economy, una obra con la que difundió y popularizó entre las clases medias y trabajadores los principios básicos de una disciplina joven.

Entre 1832 y 1834, Martineau publicó los veinticinco relatos que formaban parte Illustrations of Political Economy. Rápidamente alcanzaron gran popularidad y la consolidaron como una figura clave de la divulgación económica. La primera novela, Life in the Wilds. A Tale, tuvo tan buena acogida que fue necesario lanzar varias ediciones en poco tiempo para atender la gran demanda de ejemplares. El éxito permitió a Martineau establecerse en Londres, donde alcanzó fama y se codeó con personalidades ilustres del momento.

Las novelas de Harriet Martineau exploran de forma didáctica los grandes debates económicos del siglo XIX, desde la autosuficiencia rural y la teoría ricardiana de la renta hasta los conflictos entre industria artesanal e industria corporativa. Sus relatos ilustran principios de oferta y demanda, libre comercio, banca, crédito y riesgos financieros. Examina además la privatización de la tierra, el agrarismo, el ludismo y las consecuencias de las leyes del maíz sobre la pobreza.

En conjunto, las novelas de Harriet Martineau constituyen un compendio narrativo de economía política pensado para hacer accesibles al público los fundamentos del pensamiento económico de su tiempo.

Intelectual prolífica y comprometida, Martineau defendió los derechos de las mujeres y la causa abolicionista. Pasó sus últimos treinta años en Ambleside, donde falleció en 1876.

La Biblioteca del Banco de España custodia los dos tomos de una edición española que bajo el título Novelas de Miss Harriet Martineau sobre economía política, recoge una selección de tres de los veinticinco títulos que componen Illustrations of Political Economy:

La colonia aislada (que es como se tradujo el título original Life in the wilds), es la primera novela de la serie
El mar encantado, es la decimotercera novela de la serie
Ela de Garveloch, quinta novela de la serie

La obra fue impresa en Madrid por Tomás Jordán en 1836. El hecho de que una traducción española del trabajo de Martineau viera la luz menos de cinco años después del inicio de su publicación evidencia el interés que despertaba una autora cuya fama ya había trascendido hasta América, donde ese mismo año realizaba una extensa gira.

Harriet Martineau en la Biblioteca del Banco de España (selección):

Martineau, H. (1836). Novelas de Miss Harriet Martineau sobre economía política. Imprenta de Don Tomás Jordán. (Signatura: FEV‑AV‑P‑00015)
Martineau, H. (1836). Novelas de Miss Harriet Martineau sobre economía política. Imprenta de Don Tomás Jordán. (Signatura: FEV‑AV‑P‑03307)
Martineau, H. (1837). Society in America (Vols. 1–3). Saunders and Otley. (Signatura: M‑GK‑2762)
Martineau, H. (1845). Forest and game-law tales (Vols. 1–3). Moxon. (Signatura: M‑GK‑3113)
Martineau, H. (1849–1850). The history of England during the thirty years' peace, 1816–1846 (Vols. 1–2). C. Knight. (Signatura: M‑GK‑3302)
Martineau, H. (2004). Illustrations of political economy: Selected tales (D. A. Logan, Ed.). Broadview Editions. (Signatura: 119812)